Se ha intentado reconstruir la historia del tango muchas veces, pero la verdad es que nadie conoce con exactitud cómo y dónde se inició. Este estilo de música es vinculado con la cultura negra o africana, pero es exclusivamente "porteño", de la ciudad de Buenos Aires. Algunos escritores opinan que el tango combina varios estilos de música, por ejemplo: la coreografía de la milonga, el ritmo del candombe y la línea melódica sentimental y la fuerza emotiva de la habanera.

Se considera que el tango comenzó a difundirse alrededor de 1880. En esos años se multiplicaron los burdeles, mayormente sustentados con mujeres inmigrantes de toda Europa: España, Francia, Italia, Alemania y Polonia, cuyos clientes eran también inmigrantes que habían abandonado a sus familias y mujeres en busca de nuevas vidas en otro continente. Pero con el paso del tiempo el show se hacía rutinario y, para no aburrir a su público, los burdeles contrataban tríos o diferentes agrupaciones de músicos a los que se les sumaba el público bailando. Inesperadamente, estos espectáculos fueron tan exitosos que comenzaron a hacerse más frecuentes. Se supone que así se originó el tango. En un principio el tango fue bailado solo por hombres. Con el tiempo se fue difundiendo y llegó a diferentes cafés y salones de bailes. A la danza se sumó la mujer que le dio vida al baile. Se comenzaron a escuchar solos de piano, o en ocasiones acompañado por flauta y violín y otras por guitarra. Pero a pesar de la difusión que había obtenido el tango, seguía siendo considerada música prohibida por su origen marginal.

Los primeros tangos carecían de letra, pero en algunos casos los músicos la improvisaban en el momento usando un lenguaje poco educado. Entonces se originó el "compadrito", que era un hombre de tragos, mujeres y cuchillo. Los compadritos no sentían dolor ni lloraban sus penas, en cambio, el tango describía la melancolía y el dolor del alma por una mujer perdida. A su vez, también en algunas partes de Buenos Aires, comenzaba a hacerse poesía de las letras de tango, en la que se describía, en forma triste y nostálgica, el rufianismo. Hoy en día son muy pocos los tangos instrumentales, casi todos están acompañados por letra.
El tango fue conquistando los barrios de la ciudad y fue aceptado por la alta sociedad. Aparecieron academias que enseñaban el baile y las orquestas se volvieron profesionales. En todas las fiestas y salones de la ciudad el tango tenía su espacio.

Con el tiempo otros ritmos fueron quitándole protagonismo y el tango dejó de bailarse popularmente. En la actualidad son pocas las personas que saben bailarlo. El ritmo de Buenos Aires perdió protagonismo en la ciudad pero ganó reconocimiento en el exterior.
En los últimos tiempos los habitantes de la ciudad volvieron a interesarse en el tango y esto dio razón a la aparición de nuevas academias y salones de baile.

Algunos músicos de tango: Carlos Gardel, Julio Sosa, Edmundo Rivero, Aníbal Troilo, Osvaldo Pugliese, Astor Piazzolla, Roberto "El Polaco" Goyeneche.